Mark Twain Biographie - Le Funambule Auteurs contemporains

Mark Twain a eu une scolarité assez courte, orphelin de père à l'age de 12 ans il devient apprenti typographe à Hannibal [Missouri]. C’est là aussi qu’il fait son apprentissage de l’écriture en rédigeant ses premiers articles pour le journal local dirigé par son frère.
De 1857 à 1861, il est pilote de steamboat, rêve de beaucoup de garçons de cette époque. "Quand j'étais petit garçon, dans notre village sur la rive ouest de la Rivière Mississippi, mes camarades et moi avions une ambition permanente, celle d’être un steamboatman." [texte : 'Old Times on the Mississippi']. C’est de cette période de sa vie qu’il tire son nom d’auteur. "Mark twain [ancien pour two] !" [Deux à la marque !] étant le cri des sondeurs des steamers qui, par hauts fonds, jaugeait qu’il y ait bien les deux brasses de profondeur nécessaire à la navigation du bateau. C’est la guerre de Sécession, cause de l’arrêt du trafic sur le Mississipi, qui met fin à sa carrière de pilote.
Pendant quelques années, il est chercheur d’or en Californie et au Névada. Expériece qu’il relatera dans Roughing It [Vivre à la dure].
C’est en 1863, pour la première fois, qu’il signe un texte humoristique du nom de Mark Twain.
En 1864 il devient reporter à San Fransisco. Il commence à voyager comme correspondant du Sacramento Union: les îles Hawaï, l’Europe [France et Italie principalement].
C’est en 1869 qu’il connaît son premier succès d’auteur avec The Innocents Abroad [Naïfs à l’étranger] où il attaque avec humour les préjugés et comportements des Américains comme des Européens .
En 1870 il épouse Olivia Langdon.
Entre 1876 et 1884 il publie plusieurs textes remarqués dont le célèbre Tom Sawyer qui fut cependant regardé comme une œuvre pour adolescents alors que lui la destinait à un public adulte. Ce n’est que Huckleberry Finn [1884], où l’on décèle des réminiscences de Tom Sawyer, qui sera considéré comme fiction pour adultes. Texte qui lui valut d’être mis sur le même plan que Stevenson et Dickens. Ce récit met en présence un jeune garçon fugueur et un esclave Noir fugitif. Prémisses d’une prise de position qu’il affirmera plus tard dans The Man That Corrupted Hadleyburg [1900] : "Je n’ai pas de préjugés de race – la seule chose qui m’importe est de savoir qu’un homme est un être humain – c’est suffisant pour moi, de ce fait, il ne peut pas être pire qu’un autre."
La fin de sa vie sera moins heureuse, en 1990 il est quasiment ruiné par de mauvais investissements et la chute de sa propre maison d’éditions. Pour essayer de se sauver de cette banqueroute, il entreprend un cycle de conférences et de cours en Nouvelle-Zélande, Australie, Inde et Afrique du sud. Durant ce périple, il apprend la mort de l’une de ces filles. Le décès de sa femme quelques années plus tard finira d’obscurcir sa vie. Son écriture s’en ressent et ses dernières œuvres sont plus critiques, dénonciation de la malhonnêteté, du pouvoir de l’argent, de l’impérialisme américain.
Il passe la dernière année de sa vie à dicter son autobiographie à sa secrétaire A.B. Paine. Elle sera publiée à titre posthume dans plusieurs versions différentes.
Quelques décennies plus tard Ernest Hemingway dira de lui : "Toute la littérature moderne américaine est née d’un livre de Mark Twain : Huckleberry Finn."